Química y Ciencia: Plásticos

PLÁSTICOS

A) DEFINICIÓN:

El término plástico designa a todos aquellos materiales no metálicos que pueden ser moldeados. Están formados por la unión de unas unidades químicas o moléculas de gran tamaño denominadas macromoléculas o polímeros, cuya estructura se compone de una o varias estructuras quimicas sencillas que se repiten n veces.

De una forma general se pueden dividir en tres grandes grupos:

1) Termoplásticos: aquellos que fluyen al ser calentados por encima de una temperatura determinada. En este grupo se encuentran por ejemplo, las bolsas de embalaje, botellas, juguetes, contnedores, etc, o lo que es lo mismo, materiales de polietileno, poliestireno, policloruro de vinilo y propileno.

2) Termoestables: aquellos que permanecen siempre insolubles y sin fluir hasta su temperatura de descomposición. Aquí se encuentran por ejemplo, cables eléctricos y conectores, adhesivos y botones entre otros.

3) Elastómeros: aquellos igual que los anteriores con la diferencia de que éstos a temperatura ambiente sn flexibles y deformables.

En la actualidad se fabrican más de 10.000 tipos diferentes de pollímeros dada su facilidad de fabricación y sus amplias aplicaciones. El punto más negativo del plástico lo forma el impacto medioambiental ya que su gran perdurabilidad impide que sea reincorporado al medio natural de forma biológica, dicho de otra forma, no es biodegradable. De ahí la gran importancia que tiene su reciclado ya que un porcentaje muy elevado de los resíduos producidos son plásticos que terminan en un vertedero.

B) OBTENCIÓN:

Los materiales de partida para la síntesis de polímeros derivan del petróleo, si bien hay que someterlo primero a un proceso de refinado, ya que el petróleo en sí (crudo) no es muy útil. Con el proceso de refino se consigue separar el crudo en cinco partes que son:

asfalto, parafinas, aceites calientes, gasolina y gases

C) POLÍMEROS:

La característica común que presentan todos los plásticos es que su composición se basa en un polímero, el cual es diferente segun el tipo de plástico que sea.

Si recordamos la definicion de polímero (cadena formada por la unión covalente de moléculas) se deduce que su estructura es bastante simple, repitiéndose además, a lo largo de la cadena.

El polímero más sencillo de todos es el llamado polietileno, cuya estructura es:

- CH₂ - CH₂ - CH₂ -

Este polímero deriva del etileno ( CH₂ = CH₂) gas obtenido a partir del petróleo, cuya reacción de formación es:

( CH₂ = CH₂) + ( CH₂ = CH₂) ----> -CH₂ - CH₂ - CH₂ - CH₂ -

D) RESISTENCIA:

Según el comportamiento que presentan ante las fuerzas mecánicas a las que se les someten se pueden distinguir cinco tipos diferentes:

1º) Blando y débil: poseen baja resistencia al alargamiento moderado y a la tracción. Dentro de este grupo se encuentran los elastómeros no entrecruzados

2º) Blando y tenaz: aquellos que presentan grandes alargamientos y una moderada resistencia a la tracción. Un ejemplo de este grupo es el caucho

3º) Duro y frágil: oresentan un bajo coeficiente de alargamiento pero un alta resistencia a la tracción. Un ejemplo lo constuituye el poliestireno.

4º) Duro y fuerte: presentan un buen alargamiento y una elevada resistencia a la tracción. Un ejemplo es el PVC

5º) Duro y tenaz: poeen n elevado coeficiente de alargamiento y una buena resistencia a la tracción. Ejemplos de este tipo son las poliamidas y el nylon entre otros.

E) PLASTICOS COMO DESECHO:

      El plástico se ha convertido en un material común y muy abundante en todo lo que nos rodea. Sin embargo todas las ventajas que ofrece tanto su fabricación como su utilización se convierten en desventajas cuando finaliza su vida útil convirtiéndose en un importante problema por el gran volumen que ocupan en los vertederos debido, como ya se ha dicho a su gran durabilidad o resistencia a la degradación.

   Las dos opciones que pueden utilizarse para para limitar la ingente cantidad de plásticos en los vertederos son:

1) La combustión --> es la más sencilla. Sin embargo no es la más adecuada ya que en el proceso de combustión se desprende CO₂, gas de efecto invernadero cuyos efectos y debido a su acumulación en la atmósfera constituye un gran problema en nuestra época por su relación con el cambio climático y el aumento de la temperatura global del planeta.

Otro gran inconveniente de este método es la emisión a la atmósfera de sustancias contaminantes, fruto de la combustión de los aditivos que se añaden en la fabricación de los plásticos y que en algunos casos pueden ser tóxicos e incluso muy tóxicos.

2) Separación y reciclado --> dada la gran variedad de polímeros utilizados se ha hablado de la posibilidad de utilizar unos identificadores que faciliten la separación.

       Sin duda esta es la mejor opción, aunque el mayor problema en determinados casos es el económico ya que en ocasiones resulta más costosa la recuperación o reciclado de un plástico que su fabricación.

      En definitiva, vivimos en una sociedad en la que cada día se avanza más y más en tecnología, sin embargo no hemos de olvidarnos que dependemos de nuestro planeta y de sus recursos, por lo tanto, cuidémosle y ayudémosle reciclando todo aquello que ya no tiene utilidad.

Alquimica

08 - 03 - 2012