El robot espacial Curiosity encuentra que Marte pudo tener condiciones adecuadas para la vida.
El análisis de una muestra de roca recogido por el Curiosity de la NASA muestra que en la antigüedad Marte pudo haber albergado microbios vivos.
Imagen procedente de: http://www.nasa.gov
Los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono - algunos de los elementos químicos esenciales para la vida - en el polvo perforado por el rover Curiosity en la roca sedimentaria situada cerca del antiguo lecho de un arroyo en el cráter “Gale” en el planeta rojo el mes pasado.
"Una cuestión fundamental para esta misión es la de conocer si Marte podría haber soportado un ambiente habitable", dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte en la sede de la agencia en Washington. "Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí."
Las conclusiones sobre este entorno habitable provienen de los datos devueltos por el análisis de muestras del rover en Marte SAM (Sample Analysis at Mars) y los instrumentos de Química y Mineralogía (CheMin). Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife que el vehículo está explorando, fue antiguamente el final de un río o un lago intermitente, un ambiente húmedo que podría haber proporcionado la energía química y otras condiciones favorables para los microbios.
La roca está compuesta por un lodo de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales de sulfato y otros productos químicos. Este ambiente húmedo en el pasado, a diferencia de otros lugares de Marte, no fue demasiado oxidante, ácido, o extremadamente salado.
La zona de la roca madre donde el Curiosity ha perforado para su tomar la primera muestra se encuentra en una antigua red de canales de la corriente descendente desde el borde del cráter “Gale”. La base también es de lodo de grano fino y muestra la evidencia de múltiples períodos de condiciones húmedas, incluidos los nódulos y las venas.
La perforación del Curiosity recolectó la muestra en un sitio sólo unos cientos de metros de distancia de donde el rover anterior encontró un cauce antiguo en septiembre de 2012.
"Los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de esta muestra", dijo David Blake, investigador principal del instrumento “CheMin” en el Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California
Estos minerales de arcilla son un producto de la reacción del agua relativamente dulce con minerales ígneos, tales como olivino, también presentes en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte de los sedimentos, o en la región de origen de los sedimentos. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere el suelo es neutro o ligeramente alcalino.
Los científicos se sorprendieron al encontrar una mezcla de elementos oxidados, menos oxidados, e incluso sustancias químicas no oxidadas que proporcionan un gradiente de energía semejante al que muchos microbios utilizan en la Tierra para vivir. Esta oxidación parcial se insinuó por primera vez en cuando los cortes de perforación fueron de color gris en lugar de rojo.
"La gama de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere parejas tales como sulfatos y sulfuros que indican una fuente de energía química posible para micro-organismos", dijo Paul Mahaffy, investigador principal de la suite SAM de instrumentos de la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md.
Una muestra de perforado adicional se usará para ayudar a confirmar estos resultados en varios de los gases analizados por el instrumento SAM.
"Hemos encontrado una muy antigua, pero extrañamente nueva zona " gris” de Marte donde las condiciones eran favorables para la vida ", dijo John Grotzinger, (del Laboratorio Cientifico de Marte) científico del proyecto en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, " El Curiosity es una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo creemos que hay muchos descubrimientos más emocionantes que puedan descubrirse en los próximos meses o en unos años.
Los científicos planean trabajar con el Curiosity en la zona de la Bahía de Yellowknife durante varias semanas más antes de comenzar un largo viaje al montículo central del cráter “Gale”, el Monte Sharp. La investigación de la pila de capas expuestas en el Monte Agudo, donde los minerales de arcilla y minerales de sulfato se han identificado desde la órbita, puede añadir información sobre la duración y la diversidad de las condiciones de habitabilidad.
NASA Mars Science Project Laboratory ha estado usando el Curiosity para investigar si un área dentro del del cráter “Gale” de Marte ha ofrecido un entorno favorable para la vida microbiana. Curiosidad, que lleva 10 instrumentos científicos, llegó hace siete meses para comenzar su primera misión de dos años. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dirige el proyecto para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Fuente de origen:
http://www.nasa.gov
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